James Boothby est né dans le Devon à Yelverton, le 30 mars 1917. Il est le fils du Cpt F L M Boothby CBE RN, un des premiers pilotes de la Royal Navy. Il effectue ses études à l'école Boxgrove et au College Radley. Une fois sa scolarité achevée, en 1933, il entre chez J Samuel White & Co comme apprentis sur l'ile de Wight mais quitte cet emploi pour débuter une carrière de boxeur professionnel. En 1934, il se lance de la course moto et participe à la conception, en 1935, d'une voiture de course. En juin 1936, il rejoint la RAF et au terme de son entrainement se trouve affecté au Squadron 87 en 1937. Il vole tout d'abord sur Furies puis sur Gladiator. Dans le même temps, il continue à dessiner et à construire des voitures de course.

Promu F/O en 1939, il est transféré au Squadron 85 où, en janvier 1940, il devient Acting Flight Commander du Flight A. Au cours de la Campagne de France, il remporte plusieurs succès au-dessus de ce pays et de la Belgique mais le 18, alors qu'il rentre d'une permission de 48 h au Touquet, il est victime d'un accident de voiture et se blesse à la tête. Il reçoit la DFC le 31 mai 1940 et une fois remis sur pied rejoint le Canada pour participer aux test du P-40 et du P-39 pour la RAF en 1941. En 1942, il intègre la direction du développement de l'armement avec la RCAF. Jusqu'en août 1943, il alterne un travail de développement de technologies nouvelles et des phases de tests en vol. Il participe ainis à l'élaboration de nombreux projets de tourelles pour les bombardiers. De retour en Grande Bretagne, il est affecté à Boscombe Down et travaille à la mise au point du système de tir des roquettes. Il poursuit ce type d'activité jusqu'à la fin de la guerre.

Squadron 85

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