L'escadrille BR 17 est formée à Longvic, le 2 août 1914. Initialement équipée de d'appareils Breguet U-1, elle perçoit à compter du 6 novembre des appareils Voisin et reçoit la désignation de VB 3. L'unité est alors sous le commandement du Capitaine Georges Benoist. Le 23 novembre, l'Escadrille est assignée au Groupe de Bombardement n° 1 commandé par le Chef de Bataillon Louis de Goys de Mezeyrac. L'unité change de nouveau de désignation le 4 mars 1915 pour devenir la VB 103.

Le 7 juin 1915, le GB 1 est cité à l'ordre de l'armée pour son action en date du 27 mai, action au cours de laquelle le commandant de l'unité est abattu et fait prisonnier. Le commandement est alors confié au Capitaine Willermoz qui assure l'intérim jusqu'à l'arrivée du Lieutenant de Vaisseau Cayla, le 15 juin. Le 1 juillet, le Capitaine Max Boucher commandant et le GB 1 est de nouveau cité par le Général Joffe le 19 septembre pour la réalisation d'un raid sur Ludwigshafen réalisé le 13. Le dernier commandant de l'unité en tant qu'escadrille de bombardement est le Lieutenant de Monju, qui prend en charge l'escadrille à partir du 23 octobre jusqu'à l'arrivée des nouveaux chasseurs Nieuport.

Redésignée N 103 le 19 février 1916, elle est rattachée à la VIe Armée et affecté à Cachy, rattachée au Groupement de Combat de la Somme, placé sous le commandement du Commandant Felix Brocard. Le 12 juillet, le Capitaine Gallet, qui assurait le commandement de l'Escadrille depuis son changement d'appareil, cède la place au Lieutenant Barbey avant d'être lui-même remplacé par le Capitaine Jean d'Harcourt qui arrive un peu plus tard au cours du mois.

Le 1 novembre 1916, le Groupe de Combat est formé. Il regroupe les Escadrilles N 3, N 26, N 73 et N 103. Désigné "Les Cigognes", il est placé sous le commandement du Commandant Brocard.

Le 12 juillet 1917, le Groupe fait mouvement vers les Flandres avec la 1ere Armée avant de retrouver la VIe Armée le 11 novembre. Le 13 janvier 1918, le GC 12 est réaffecté à la IVe Armée puis à la Ve à compter du 7 mars. Le 27 mars, le Lieutenant Joseph Battle prend le commandement de la SPA 103, trois jours avant que celle-ci ne soit de nouveau rattaché à la VIe Armée. Au milieu de l'année 1918, la SPA 103 change à plusieurs reprise d'Armée de rattachement, se voyant affecté à la Xe (le 5 juin), puis à la Ve (le 17 juillet) et la Ie (du 29 juillet au 9 septembre 1918) et enfin à la IIe Armée. C'est à cette date que l'Escadrille reçoit sa troisième citation pour avoir remporté 85 victoires officielles auxquelles s'ajoutent 69 autres non homologuées.

La SPA 103 termine la guerre avec un total de 108 (ou 106 !) victoires homologuées et 3 ballons auxquelles il faut ajouter 86 victoires probables ou non homologuées. Elle recevra la fourragère de la Croix de Guerre en reconnaissance de ses citations. Parmi les pilotes célèbres de cette unité on compte l'As des As allié de la Première Guerre Mondiale, René Fonck. A lui seul, il remporte 73 des 86 victoires de l'unité.